L'élevage de reines en apiculture

Définition et principes généraux

L'élevage de reines consiste à produire des abeilles reines à partir de techniques éprouvées, dans le but d’optimiser la productivité d’une entreprise apicole. Bien souvent, les apiculteurs ne pratiquent pas l’élevage direct de reines ; ils préfèrent introduire dans leurs essaims artificiels des cadres contenant du couvain jeune, âgé de moins de trois jours, provenant de colonies jugées satisfaisantes. Toutefois, dans le cas d’un cheptel important, comme c’est le cas pour les professionnels, et lorsqu’il s’agit de créer de nombreux essaims, l’élevage de reines devient une option particulièrement intéressante.

Intérêts de l’élevage de reines

Plusieurs raisons peuvent motiver le choix de l’élevage de reines. D’une part, il permet de multiplier des reines issues d’une ruche présentant de bons caractères, ce qui offre la possibilité de constituer des essaims à partir de colonies plus médiocres sans pour autant reproduire leurs défauts. Cependant, il est important de diversifier les lignées afin d’éviter que l’ensemble du cheptel ne soit affecté par une même faiblesse, telle qu'une sensibilité particulière à une maladie. Cette pratique limite également les risques liés à la consanguinité.

D’autre part, l’élevage de reines offre la possibilité d’obtenir des reines jeunes et de qualité, que ce soit pour la commercialisation ou pour remplacer des reines trop âgées ou présentant des défauts dans les colonies en production. Il suffit souvent de changer la reine d’une ruche faible pour constater une amélioration de celle-ci.

Un autre avantage réside dans le gain de temps : en introduisant une reine déjà en ponte dans un essaim nouvellement créé, celui-ci devient productif plus rapidement. À l’inverse, si les abeilles doivent élever une nouvelle reine à partir d’œufs, près d’un mois s’écoule avant que la reine ne commence à pondre, auquel s'ajoutent une 20 de jours avant que naissent les premières abeilles. Ce délais  laisse le temps aux ouvrières de vieillir et fait courir le risque d’une mauvaise fécondation ou de la mort de la reine, compromettant ainsi la survie de la colonie.

L'intérêt pour le professionnel est d'avoir également toujours sous la main de jeunes reines en ponte ce qui permet de remplacer une reine dans une colonie défectueuse ou même en cas d'essaimage de pouvoir introduire une reine en ponte et ainsi de maintenir la productivité de la colonie. 

Enfin, l’élevage de reines permet de renouveler le patrimoine génétique du cheptel en introduisant des reines de qualité issues d’autres apiculteurs.

Facteurs de réussite et précautions

Quel que soit le procédé choisi, la réussite des séries de cellules royales dépend de nombreux facteurs, dont certains échappent au contrôle de l’apiculteur, comme la température ou l’humidité. Il est néanmoins possible d’agir sur certains paramètres pour maximiser les chances de succès.

Tout d’abord, il est essentiel que la ruche éleveuse dispose en permanence de réserves suffisantes, notamment en pollen. Cette ressource peut être apportée par le remplacement régulier du cadre de pollen ou par l’apport de substituts, comme des pâtes protéinées à base de tourteau de soja déshuilé ou de levure de bière.

Ensuite, la larve greffée doit être la plus jeune possible, en effet idéalement une reine ne devra avoir reçu que de la gelée royale pour nourriture. Hors une larve âgée de 3 jours sera nourrie alors comme une ouvrière c'est à dire que la larve recevra à partir du 3 eme jour du pain d'abeille en remplacement de la gelée royale ceci étant à éviter autant que possible il conviendra donc de greffer des larve les plus jeunes possibles.

Le matériel utilisé doit être propre, voire stérilisé, afin d’écarter tout risque infectieux. L’apiculteur doit faire preuve d’une grande délicatesse au cours de la préparation, en particulier lors de la manipulation des larves âgées de 6 à 10 jours.

Enfin, il convient de protéger les cellules royales au moment de l’émergence à l’aide de cages grillagées fermées, communément appelées « bigoudis ». Ces cages peuvent être posées dès l’operculation de la cellule ou juste avant l’émergence. Il est recommandé d’éviter toute manipulation des cellules fermées durant le stade de nymphe, car une reine qui vient d’émerger tue toutes les autres.